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中國大量涌現的小型芯片設計企業(yè)正在成為芯片設計業(yè)的基礎。 如果中國繼續(xù)迅速發(fā)展，美國有可能面臨在半導體設計方面喪失競爭力的可能。
從洗衣機到個人電腦和電話，任何電子產品都離不開那些密布細小、復雜電路的芯片，芯片設計人員在構建芯片的過程中扮演了建筑師的角色。復雜的芯片設計屬于高附加值產業(yè)，美國等發(fā)達國家隨著自身的大規(guī)模制造業(yè)就業(yè)崗位日益向中國等低成本國家流失，都將發(fā)展目標瞄準了高附加值行業(yè)。
半導體設計業(yè)有可能給中國帶來巨大利益。半導體設計公司能夠創(chuàng)造有價值的知識產權，并能參與全球技術標準的制定。以全球最大的獨立芯片設計企業(yè)高通公司(Qualcomm Inc.)為例，該公司使用其CDMA無線技術從事的芯片設計工作創(chuàng)造了公司的大部分收入。高通上一財年的總收入為49億美元。從事電腦和其他電子產品組裝工作的公司只能獲得5%左右的利潤率，而成功的芯片設計公司卻經常能達到兩位數的利潤率。
中國大陸在芯片設計方面仍較美國和中國臺灣等先進的經濟體落后多年。但中國大陸在這一領域的快速起步卻正在吸引一些知名企業(yè)的關注。德國的英飛凌科技公司(Infineon Technologies AG)和荷蘭的飛利浦電子集團(Philips Electronics NV)等企業(yè)都已在中國大陸建立了芯片設計業(yè)務。世界最大的芯片代工企業(yè)臺灣積體電路制造股份有限公司(Taiwan Semiconductor Manufac-turing Co.，簡稱：臺積電)的董事長張忠謀(Morris Chang)將祖國大陸的芯片設計產業(yè)比作一個從靜止狀態(tài)起步但卻具有無限加速度的物體。臺積電最近投資近10億美元在上海附近開設了一家工廠，其目的之一就是為了接祖國大陸芯片設計公司的生意，這也是臺積電在祖國大陸開設的首座工廠。
英特爾公司首席執(zhí)行官貝瑞特(Craig Barrett)本月訪華期間接受采訪時說，中國大量涌現的小型芯片設計企業(yè)正在成為該國芯片設計業(yè)的基礎。
國際投資者也已開始注意到了這一現象。風險投資公司華平創(chuàng)業(yè)投資有限公司(Warburg Pincus LLC)今年7月同意向大唐微電子技術有限公司(Datang Microelectronics Technology)投資7000萬美元，這家總部位于北京的公司從事移動電話芯片的設計工作。未來幾個月中，中星微電子有限公司(Vimicro Corp.)可能成為首家在美國進行首次公開募股的中國大陸芯片設計企業(yè)，這家總部位于北京的公司由幾位在美國工作過的人士發(fā)起成立，人們普遍認為該公司正計劃在納斯達克市場上市。中星微電子的管理人士拒絕就此發(fā)表評論。
中國吸引芯片設計業(yè)者的主要原因是其對半導體的巨大國內需求，中國所需的半導體目前大部分依賴進口。在中國從事芯片設計還可以接近電子產品制造商，這類制造商目前日益在向中國集中，它們的產品需要大量使用芯片。
中國目前仍缺乏高端的芯片設計公司。美國的研究公司iSuppli Corp.估計，中國現有近500家半導體設計公司，但多數都是可能不會長久生存下去的小公司。許多開辦時間較長的公司都是國有企業(yè)，它們主要生產用于公交系統(tǒng)的智能卡等基礎產品。ISuppli估計，中國大陸的“無工廠”芯片公司──即那些只從事芯片設計而將芯片生產工作外包出去的企業(yè)———今年的總收入將增長43%，達到4.11億美元。這還遠不及臺灣最大的這類企業(yè)聯發(fā)科技股份有限公司(Mediatek Inc.)一家的收入多，該公司2004年的收入預計將超過12億美元。
但iSuppli預計，至少在2009年以前，中國的芯片設計業(yè)將繼續(xù)以每年平均30%的速度增長，較全行業(yè)平均水平快得多。中國最有實力的這類企業(yè)正在以令人吃驚的速度成熟起來。衡量半導體先進程度的標準之一是看芯片上所分布電路的寬度。目前最先進的半導體其電路寬度只有90納米，中國已有許多半導體公司能夠設計電路寬度為130納米或180納米的芯片，較最先進產品只落后一至兩代。
不過中國的芯片設計公司仍面臨著巨大的發(fā)展障礙。資金籌集方面可能遇到困難。此外，雖然中國政府試圖對這一產業(yè)提供幫助，比如它正考慮設立一項10億元人民幣(合1.21億美元)的風險基金來為芯片業(yè)的初創(chuàng)企業(yè)提供幫助，但業(yè)內管理人士們認為，政府的一些政策也在傷害這一產業(yè)。
然而，中國芯片設計業(yè)的進步已經引起了美國一些人士的擔憂，他們害怕中國在這方面會成為美國的強大競爭者。正在麻省理工學院攻讀博士學位的道格拉斯.富勒(Douglas Fuller)為準備自己有關中國科技產業(yè)的博士論文調查了50家芯片公司。他說，中國的這類公司正沿著產業(yè)價值鏈向上推進。富勒稱，如果中國繼續(xù)迅速發(fā)展，美國有可能面臨在半導體設計方面喪失競爭力的可能。
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