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多年以前，科幻作家就曾夢想過，能夠利用“智能塵埃”作為工具，來偵查戰場上敵方動向、武器調動等。如今，他們的夢想已經實現。美國微塵網絡公司已經研發出成熟的“智能塵埃”技術，美國科學應用國際公司將成為該公司研發的“無線微型傳感器網絡”的第一個客戶。
“智能塵埃”是一種微小的如同塵埃、人的肉眼無法看到的傳感器。科學應用國際公司已經采用這種傳感器，構筑了一個電子周邊防御系統，為其客戶――美國軍方提供軍事防御和情報信息。如采用多枚微型磁力計來探測某人是否攜帶槍支。該公司還計劃利用微型耳機，來尋找車輛或者移動人群的“聲學足跡”。公司的一些客戶還可以駕駛無人駕駛飛機，將一些“智能塵埃”投擲到崎嶇不平、氣候惡劣的地區，以達到監視敵人的目的。
在過去幾年中，一些“無線‘智能塵埃’傳感器”在研究工作中已用于監測制造設備的震動、監視海鳥的聚集以及測量葡萄園氣候的細微變化（葡萄園氣候的細微變化可極大影響葡萄酒的質量）。現在，這種微型傳感器已進入市場。8月，明尼蘇達州的一些零售商店已安裝了很多這種微型傳感器，用于監視各商店的能源利用。這對降低運營成本很有幫助，因為，能源成本在零售店的運營費用中占據第二位。美國另一家同類公司也宣布，他們將推出用于監視核電站環境的無線傳感器。
傳感器網絡的出現已有幾十年的歷史了，但由于成本高、體積大，且要用導線將這些傳感器與中央監測器相連，只有那些大公司用得起。最近幾年，隨著計算成本的下降以及微處理器體積越來越小，科幻作家想象中的“智能塵埃”逐漸成為科學現實，研發和應用已擴展到政府和私人企業。一些研究人員確信，微型傳感器網最終可能將冰箱、打印機、汽車鑰匙和其他日常用品同互聯網相連，實現遠距離跟蹤。哈伯研究公司總裁阿爾門丁格預測：智能塵埃式傳感器及有關的技術銷售將從2004年的1000萬美元增加到2010年的幾十億美元。美國國防部遠景計劃研究局已投資幾千萬美元，幫助大學進行“智能塵埃”傳感器技術的研發。中情局的風險投資公司InQ-Tel已購買了微塵網絡公司的股份，美國國土安全部研究人員也已將微型傳感器的研發列為最優先課題，甚至連英特爾公司也在研發無線傳感器網。 分析人士預測，這些微型傳感器聯網后，會像互聯網一樣對社會產生巨大影響。
所謂無線傳感器網，就是利用大量微型傳感器來跟蹤各種活動，對諸如氣候、光和熱等周圍環境進行評估。當這些傳感器收集有用信息時，其系統開通低功率的發射機，并將數據傳送到附近的另一個裝置，最遠傳送距離可達30m。而微型傳感器使用AA型電池可運行3年。如果無線網絡中的一個微型傳感器失靈，另一個傳感器會立即頂替上崗，替代報廢者接收數據，使網絡能正常運行。所以微塵網絡公司管理人員將這種網絡稱為“智能網眼”。
從1997年就開始研究“智能塵埃”傳感器的加州大學計算機學家皮斯特表示，微型傳感器不再是科學家的夢想，已為客戶進行真實的部署。2年前，皮斯特創建了“微塵網絡公司”。 不過目前讓無線微型傳感器網正常運行還面臨著極大挑戰。在實現網內正常通信聯系過程中，信號可能被小山或電氣干擾而中斷。
此外，網內需部署大量的微型傳感器，這樣就會使成本太高，會嚇走客戶。但無論如何，無線微型傳感器網發展仍然很快。在2002年，英特爾研究實驗室研究人員將處方藥瓶大小的32個傳感器連進互聯網，以讀出緬因州“大鴨島”上的氣候，來評價一種海燕巢的條件。而2003年第二季度，他們換用150個安有D型微型電池的第二代傳感器，來評估這些鳥巢的條件。他們的目的是讓世界各國研究人員實現以無入侵式及無破壞式的方法對敏感野生動物及其棲居地進行監測。 |
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