聯合技術與燃料電池能源公司合作致力降低產品成本

    曼哈頓喜達屋旗下的喜來登大酒店（Starwood's Sheraton Hotel），世貿中心原址上新建的自由塔（Freedom Tower），長島Verizon公司的呼叫中心，加州北部的Sierra Nevada釀酒廠，康涅狄格州的全食超市(Whole Foods Market)，這些地方看起來似乎沒什么關聯，但它們卻有一個共同點——都使用將氫能轉換為電能的燃料電池供電，這既節約了能源，又減少了溫室氣體排放。

     燃料電池自從60年代起就投入了商業化使用，但直到今天才真正形成產業。行業巨頭聯合技術公司（United Technologies）曾為美國宇航局（NASA）阿波羅號飛船制造燃料電池，此后一直致力于降低電池的價格，該公司去年的收入達548億美元。燃料電池能源公司（FuelCell Energy）創立于1969年，是靠著政府研究基金的支持從當年的小公司一路發展到今天，在過去幾十年間，該公司的產品成本太高，無法同電網電價競爭。

     但是今天，這兩家同處康涅狄格州的公司正在降低成本，加快生產，不久就能創造利潤。（聯合技術沒有單獨公布其燃料電池部門的財務狀況，而燃料電池能源公司在這個財政年度的頭九個月收入7500萬美元，運營虧損7000萬美元。）兩家公司的高層領導人都表示規模效應將降低產品成本，燃料電池將成為一些企業和家庭的合理選擇。此外，本月早些時候，包含在政府救市方案中的1100億美元的稅收減免政策也為燃料電池企業提供了30%的聯邦稅收抵免，這也將有助于行業的發展。

    兩家企業都在擴張，這將創造備受政府領導人和環保主義者津津樂道的“綠色就業”。現在聯合技術燃料電池部門（UTC Power）和燃料電池能源公司的員工數分別為700人和500人。燃料電池能源公司首席執行官丹•巴達（Dan Brdar）表示，他的企業今年生產的燃料電池數量是去年的三倍。UTC總裁楊•范多肯（Jan Van Dokkum）則表示：“我看我們公司幾年后的業務量會達到10億美元。”

     一切只是時間問題。從19世紀以來，核心技術就被人們充分掌握。燃料電池通過化學過程結合氫和氧，產生電、熱和水。相比傳統煤電廠或天然氣電廠，燃料電池不燃燒能源，所以污染排放大大降低。（聯合技術還為公交車和轎車提供燃料電池。）

    但是燃料電池還是會在生產氫氣的過程中排放二氧化碳這一溫室氣體。定置型燃料電池從燃料中分離氫氣，以前這些燃料是天然氣或丙烷，現在則更多的是從垃圾填埋場、污水處理廠或食品加工廠獲得的廢氣。巴達指出：“現在在美國，我們公司40%的發電站是依靠生物質燃氣。”比如Sierra Nevada釀酒廠就是用其污水處理廠的廢甲烷做燃料來源。

     排放更少，發電更多

     移動式燃料電池最吸引用戶的是它比集中式發電廠加電網供電的模式更有效率。換句話說，用同樣多的燃料能發出更多的電。這一方面是因為它們能收集并利用廢熱來加熱水，為建筑提供暖氣或冷氣；另一方面是因為集中式發電廠產生的能量三分之二都以廢熱的方式排放到了空氣中，或者在輸電過程中浪費掉了。

     UTC總裁范多肯說：“沒人會每消費1美元就浪費67美分，但這正是那些大電廠浪費的程度。”此外，由于燃料電池是移動式的，即可以建在客戶那里，所以他們不用擔心長途輸電帶來的電力浪費。

     但是成本仍是個大問題。據范多肯說，UTC新型的400千瓦燃料電池——足夠為一家超市供電——每度電的成本是11到12美分，假定每 MMBtu的燃氣價格為8.50美元。在紐約、新英格蘭和加州，電網電價要比這個成本高，但在其他地方，由于主要依靠火電、水電和核電，電網電價則更便宜。如果國會通過氣候變化法案，就會增加火電的成本，從而使燃料電池更具市場競爭力。

     UTC已經為19個國家的客戶安裝了超過260臺的固定式燃料電池系統，這些用戶包括酒店、醫院、數據中心、廢水處理廠和學校，他們通常需要安全不間斷的電力供應，同時希望利用廢熱為建筑提供暖氣、冷氣和熱水，所以青睞燃料電池發電模式。紐約電力局（New York Power Authority）已經向UTC定購了12臺400千瓦的燃料電池，將安裝在世貿中心遺址上興建的自由塔和其他建筑上。

     燃料電池能源公司則制造更大的電池——1.2到2.4兆瓦，可以為大型酒店和醫院供電——目前已經賣出了80臺，其用戶包括韓國的公用事業公司，美國的廢水處理廠、醫院、監獄，以及由金寶湯公司（Campbell Soup Company）的子公司Pepperidge Farm在哈特福德郊區設立的一家糕點廠。 “他們要求24小時供電，充分利用廢熱（糕點廠可以利用廢熱烤面包），同時企業文化又推崇可持續發展。”巴達表示。

     所以下一次，你就著Sierra Nevada的淡色麥酒，嚼著Pepperidge Farm的小金魚餅干時，大可心中坦然，因為你吃的這些東西包含的碳足跡已經降低了一些。